Ein Tarifvertrag wird durch Verhandlungen erreicht. Das Mitbestimmungsgesetz stellt klar, dass jede Gewerkschaftsorganisation und Arbeitgeber- oder Arbeitgeberorganisation das Recht hat, in allen Bereichen zu verhandeln, die das Verhältnis zwischen Arbeitgeber und Arbeitnehmer beeinflussen. Dabei kann es sich um eine Regelung durch eine noch ungelöste Vereinbarung zwischen den Parteien oder um die Ersetzung bisher bestehender Regelungen durch neue Fragen stellen. Ein Verhandlungsrecht für eine Partei bedeutet eine Verpflichtung für den anderen Teil, an den Verhandlungen teilzunehmen. Es besteht jedoch keine rechtliche Verpflichtung, eine Einigung zu erzielen (weitere Informationen finden Sie unter dem Abschnitt “Mitbestimmung am Arbeitsplatz”). Tarifverträge werden für bestimmte Zeiträume, in der Regel zwischen zwei und vier Jahren, unterzeichnet. Ein Tarifvertrag ist sowohl für die Arbeitgeberorganisation und ihre Mitglieder einerseits als auch für die Gewerkschaft und ihre Mitglieder andererseits verbindlich. Darüber hinaus ist ein Tarifvertrag in der Regel auch in der Praxis, wenn nicht theoretisch, für nicht gewerkschaftlich gebundene Einzelbeschäftigte und gewerkschaftlich beschäftigte Arbeitnehmer, die einer anderen Gewerkschaft als der Gewerkschaft angehören, die Teil des Tarifvertrags sind, sofern (i) der Arbeitnehmer mit Aufgaben arbeitet, die unter den Tarifvertrag fallen, und (ii) die Gewerkschaft, der der Arbeitnehmer angehört, selbst nicht an einen anderen Tarifvertrag mit dem Arbeitgeber gebunden ist. Einige Tarifverträge beziehen sich auf das allgemeine Verhältnis zwischen einem Arbeitgeber- oder Arbeitgeberverband und den Gewerkschaften.
Solche Vereinbarungen regeln in der Regel Fragen wie Mitbestimmung, Verhandlungsverfahren und die Festlegung gemeinsamer Ziele im Zusammenhang mit der künftigen Entwicklung auf dem Arbeitsmarkt und für die Arbeitgeber. Zwischen den bundesweiten Arbeitgeberverbänden und ihren bundesweiten zentralen Gewerkschaftskollegen werden in der Regel Vereinbarungen mit den oben genannten Themen geschlossen. Die Definition eines Tarifvertrags findet sich im Mitbestimmungsgesetz, das besagt, dass ein Tarifvertrag eine schriftliche Vereinbarung zwischen Arbeitgeberverbänden oder einem Arbeitgeber einerseits und einer Arbeitnehmerorganisation andererseits ist, die die Beschäftigungsbedingungen oder das Verhältnis zwischen Arbeitgebern und Arbeitnehmern regelt. Eine Vereinbarung gilt als schriftlich, wenn ihr Inhalt in genehmigten Protokollen vermerkt ist oder wenn ein Vorschlag für eine Vereinbarung und eine Annahme in getrennten Dokumenten vermerkt sind. Mündliche Vereinbarungen oder Vereinbarungen, die das Verhältnis zwischen Arbeitgebern und Arbeitnehmern nicht betreffen, gelten nicht als Tarifvertrag. Das britische Gesetz spiegelt den historischen kontradiktorischen Charakter der Arbeitsbeziehungen im Vereinigten Königreich wider. Außerdem gibt es hintergrundängste der Arbeitnehmer, dass die Gewerkschaft, wenn sie wegen Eines Verstoßes gegen einen Tarifvertrag klagen würde, in Konkurs gehen könnte, wodurch die Arbeitnehmer ohne Vertretung in Tarifverhandlungen bleiben könnten. Diese unglückliche Situation kann sich langsam ändern, auch durch EU-Einflüsse. Japanische und chinesische Firmen, die britische Fabriken (insbesondere in der Automobilindustrie) haben, versuchen, ihren Arbeitern die Unternehmensethik zu vermitteln. [Klarstellung erforderlich] Dieser Ansatz wurde von einheimischen britischen Unternehmen wie Tesco übernommen. Andere Tarifverträge enthalten Regeln für das Verhältnis zwischen Arbeitgeber und einzelnen Arbeitnehmern. Vereinbarungen dieser Art können sowohl auf zentraler Ebene, von den oben beschriebenen Parteien als auch auf lokaler Ebene zwischen einem bestimmten Arbeitgeber und der im Unternehmen vertretenen örtlichen Gewerkschaft geschlossen werden.